Hai năm làm phụ bếp cho một nhà hàng Nhật tại TP.HCM, Phan Thành Tân từng đi mua hàng thực phẩm bán lại cho các bếp ăn rồi tiến tới mở cửa hàng bán thực phẩm Nhật Bản. Trải qua bao sóng gió thăng trầm, anh mới có thể ghi dấu ấn trên thị trường ẩm thực khó tính đất Sài thành.
Phan Thành Tân sinh ra và lớn lên ở Củ Chi, là một vùng ngoại thành của TP.HCM. Những ngày trên giảng đường đại học, dù gia đình không đến nỗi khó khăn nhưng ngoài thời gian học anh lén cha, mẹ đi làm thêm ở nhà hàng Nhật để rèn luyện thêm tính tự lập và có suy nghĩ độc lập từ khi còn nhỏ.
Thời gian đó, Thanh Tân làm phụ bếp trong nhà hàng Nhật suốt 2 năm. Anh để ý thấy rằng các sản phẩm thực phẩm Nhật khi ấy rất khan hiếm, chỉ trông chờ hàng xách tay của các thương gia Nhật mang qua hoặc hàng của thủy thủ tàu viễn dương đem về bán ở chợ cũ trên đường Hàm Nghi, quận 1, chứ hàng trôi nổi hay hàng ở trong siêu thị chưa có.
Thế là, Thanh Tân ra Chợ Cũ thu mua các mặt hàng ấy và đem chào bán cho các nhà hàng Nhật. Do làm trong nhà hàng nên Thanh Tân hiểu sản phẩm nào là cần thiết với họ nên cứ chào mặt hàng nào là bán hết mặt hàng đó.
Sài Gòn những năm đó chỉ có khoảng 4 - 5 nhà hàng Nhật thôi. Cứ thế, túc tắc, Thanh Tân tích góp vốn liếng dần dần về thị trường, về món ăn và cả cung cách phục vụ ở nhà hàng Nhật.
Rồi thời cơ đến. Ngày càng nhiều người Nhật đến Việt Nam du lịch và làm việc, văn hóa người Việt cũng khá tương đồng với người Nhật, nên Thanh Tân tin đây là một thị trường đầy tiềm năng.
Năm 1998, Thanh Tân chính thức mở một cửa hàng tại 15B7 Lê Thánh Tôn, quận 1, nhập khẩu và cung cấp hàng thực phẩm, thức uống xuất xứ từ Nhật Bản và các loại hải sản tươi sống cho nhà hàng Nhật. Rồi dần dần mở rộng sang cung cấp thực phẩm cho các khách sạn 5 sao tại TP.HCM và trên cả nước.
Thanh Tân chọn tên thương hiệu của cửa hàng là Minh Nhật (tiếng Nhật là Akuruhi), ban đầu chỉ có 3 nhân viên. Giờ thì hệ thống Akuruhi đã có mặt rộng khắp với khoảng 500 nhân viên người Việt và 6 nhân viên người Nhật. Đến năm 2009, Akuruhi chính thức thành lập chi nhánh tại Campuchia và đang nghiên cứu để tiến sang thị trường Myanmar để đầu tư.
Ban đầu, Akuruhi chủ yếu nhắm vào đối tượng khách du lịch Nhật và cộng đồng người Nhật sống tại Việt Nam nhưng đến nay, hơn 70% thực khách của Akuruhi là người Việt. Đây cũng là một sự thành công của Thanh Tân và đồng sự khi phục vụ đúng đối tượng khách hàng.
Hiện Akuruhi đã có chi nhánh Đà Nẵng, Hải Phòng, Hà Nội, Campuchia và có một tổng kho 4.000m2 làm nơi tập kết hàng hóa theo các tiêu chuẩn chất lượng Nhật Bản.
Ngoài hệ thống Akuruhi, Thanh Tân còn mở thêm nhà hàng UMI (Hải Vị, thành lập năm 2003) để quảng cáo sản phẩm mới và đối chứng sản phẩm sau đó mới tung ra thị trường. Năm 2011, Thanh Tân tiếp tục cho ra đời thương hiệu nhà hàng Sushi World (Thế giới Sushi) và dự kiến trong năm nay sẽ triển khai nhượng quyền thương hiệu Sushi World rộng rãi.
Thanh Tân cho biết: "Bí quyết của tôi đơn giản là cố gắng, chân thành và kiên trì trong mọi việc. Sắp tới, chúng tôi sẽ mở rộng nhượng quyền thương hiệu Sushi World và phát triển Akuruhi thành nhà cung cấp nguyên liệu chính và đạt tiêu chuẩn hàng đầu Việt Nam". Vị giám đốc trẻ này cho biết, anh tự hào vì có nhiều nhân viên trẻ, năng động, sáng tạo đã sát cánh cùng anh những khi gặp khó khăn.
Tân thích học hỏi và nghiên cứu những thứ mà mình không có chuyên môn và thấy khá thú vị với những trải nghiệm đó. Ngoài giờ làm việc hoặc những ngày nghỉ, anh dọn dẹp nhà cửa, sửa chữa vài đồ vật trong nhà, rửa xe, và vài việc lặt vặt tay chân khác, hoặc ghé thăm cửa hàng Sushi World vừa mở ở quê nhà Củ Chi.
"Tôi là người con của Củ Chi, nên tôi muốn người dân quê tôi được thưởng thức món ăn truyền thống của Nhật mà giá thành phù hợp với thu nhập với bà con nơi đây. Tôi thấy thật ý nghĩa và vui khi được làm những điều này", Tân bảo vậy.
